¿Qué hace que los suelos sean fértiles y saludables?

Los suelos sanos aportan nutrientes y son la base de la producción de alimentos saludables. La calidad y la fertilidad del suelo afectan a la cantidad de frutas, verduras y cereales que pueden crecer. Incluso las plantas que utilizamos en medicamentos y productos cosméticos no pueden prosperar sin un suelo sano.

El suelo filtra el agua, retiene los contaminantes y garantiza la limpieza del agua potable. Permite que el agua se hunda en el suelo y absorbe el agua de lluvia como una esponja. El suelo intacto puede almacenar muchas veces su peso en agua. Su capacidad de absorción evita las inundaciones y las sequías.

Un suelo sano es esencial para la protección del clima. Según las estimaciones, en todo el mundo hay unas 2.700 gigatoneladas de carbono almacenadas en el suelo. Eso es más que en la atmósfera y en toda la biomasa viva juntas. El suelo almacena carbono en el humus, la turba, los sedimentos del suelo y los minerales; es el mayor sumidero de carbono después de los océanos. Millones y millones de organismos del suelo convierten el carbono ligado a las plantas en humus. Esta materia orgánica, de color marrón oscuro, contiene aproximadamente un 50% de carbono.

Se calcula que el potencial global de los suelos para almacenar carbono es de entre 2 y 5 billones de toneladas adicionales de CO2 al año. Sólo el laboreo sostenible podría ahorrar varios millones de toneladas de CO2.

Los suelos regulan los ciclos de la materia y la energía, producen alimentos y forraje, sirven de cimientos para la construcción, contienen materias primas y almacenan información sobre la historia natural y cultural. El suelo es uno de los bienes más preciados de la Tierra y uno de los más dignos de nuestra protección: es la base de nuestra existencia. En la vida cotidiana, el suelo a menudo escapa a nuestra atención, incluso cuando rebosa de vida.

• El 95% de nuestros alimentos crece en el suelo.
• De 3 a 5 veces su peso es la cantidad de agua que el suelo de humus puede almacenar.
• En los suelos del mundo se almacenan 2,700 billones de toneladas de carbono, unas 3 veces más que en la atmósfera.

La formación de humus es el proceso constante de transformación que tiene lugar en el suelo. Es la clave de un suelo sano, que tiene el poder de ser más fértil cuando su comunidad de organismos, llamada red alimentaria del suelo, trabaja conjuntamente. Estas diminutas criaturas y microorganismos se descomponen y mezclan en el suelo, formando estructuras tridimensionales del mismo. Denominadas complejos de arcilla-humus, tienen muchos poros, pasajes y cavidades para el aire y el agua. Proporcionan a los seres vivos suficiente aire para respirar y a las raíces de las plantas agua y espacio para crecer. Los complejos de humus de arcilla mantienen la humedad del suelo y lo hacen más suelto, más poroso y más estable.

Los suelos ricos en humus son más resistentes a la erosión del viento y del agua, a las condiciones meteorológicas extremas y a los efectos adversos del cambio climático. Hay mucho que decir acerca de nutrir a las muchas criaturas del subsuelo, dándoles el tiempo y los nutrientes adecuados para apoyar su valioso trabajo.

• Entre 1/4 y 1/3 de todos los organismos de nuestro planeta viven en el suelo.
• Entre el 40 y el 60 por ciento del volumen del suelo puede comprender el espacio de los poros, es decir, el espacio entre las partículas del suelo.
• En un metro cuadrado de suelo bien poblado de lombrices puede haber 400 tubos verticales. Alineados de extremo a extremo, medirían más de 1.000 kilómetros de largo.

Un puñado de tierra es un puñado de vida. En ningún lugar la vida está tan densamente empaquetada. Sin embargo, a excepción de algunas lombrices, caracoles y escarabajos, apenas vemos a la gran mayoría de los seres vivos. Y, sin embargo, hay una enorme diversidad de especies en el suelo. Los científicos han contado los organismos individuales del suelo y han descubierto que la biodiversidad no es mayor en ningún lugar que en el suelo. Innumerables plantas, animales, hongos y microorganismos están ocupados bajo tierra, transformando la materia orgánica muerta en humus. Contribuyen a un ecosistema sano y productivo. Un metro cúbico de suelo sano -imagina el suelo en un cubo, donde cada lado mide un metro- alberga más de 5.000 mil millones de organismos vivos. En comparación, en la Tierra viven 7.800 millones de personas.

Aunque la biodiversidad del suelo es aún poco conocida, los científicos saben que los microorganismos vegetales y animales son los habitantes más comunes del suelo. Un gramo de suelo puede contener 100 millones de bacterias con entre 4.000 y 7.000 especies diferentes. Junto con los hongos y las algas, descomponen compuestos complejos, como las proteínas, la celulosa y la lignina, para fabricar nuevos nutrientes, que sirven de alimento a las plantas: su propio pequeño universo de complejas relaciones alimentarias.

Las lombrices de tierra desempeñan un papel crucial en la fertilidad del suelo. Al deambular entre las capas del suelo, excavan túneles de un metro de profundidad en el suelo, estabilizándolos con su baba. Estos túneles pueden llegar hasta la roca madre subyacente. El aire y el agua fluyen por sus cavidades y crean espacio para que las raíces de las plantas se extiendan. Las raíces transportan los residuos de las plantas a las capas más profundas del suelo, de modo que el contenido de humus aumenta también aquí. Las lombrices de tierra labran literalmente el suelo, aflojando y aireando la tierra compactada. Más meticulosas en su trabajo que cualquier herramienta agrícola, mezclan los residuos vegetales y las partículas del suelo. Además, las lombrices de tierra digieren todo lo que hay en el suelo. En sus intestinos, la materia orgánica se combina con componentes minerales y microorganismos. Los jardineros aprecian sus excreciones, y las plantas las necesitan: complejos arcillo-húmicos enriquecidos con micronutrientes y macronutrientes esenciales para la nutrición de las plantas, como el nitrógeno, el magnesio y el fósforo.

A pesar de toda su diversidad, el suelo es un recurso finito y precioso. Producir 5 cm de suelo puede llevar 1.000 años. Sólo un suelo fértil puede alimentarnos a largo plazo y servir de base a la naturaleza.

Organismos que pueden vivir en 1 metro cuadrado de suelo sano, a 30 centímetros de profundidad:

• 60.000.000.000 de bacterias
• 1.000.000.000 de hongos
• 500.000.000 de protozoos
• 10.000.000 de nematodos
• 1.000.000 de algas
• 150.000 ácaros
• 100.000 colémbolos
• 25.000 gusanos blancos de maceta
• 200 lombrices de tierra
• 200 larvas de mosca
• 150 ciempiés
• 100 escarabajos
• 50 chanchitos de tierra
• 50 arañas
• 50 caracoles

El suelo y el clima se influyen mutuamente. Los expertos parten de la base de que el cambio climático acelera los procesos de degradación del suelo, lo que se traduce en una mayor fuga de CO2 del suelo. Esto significa que la liberación de CO2 aumenta el calentamiento global. Sin embargo, la actividad de los organismos del suelo depende de muchos otros factores, como la disponibilidad de agua y nutrientes, lo que dificulta las predicciones. Una cosa está clara: los suelos sanos almacenan mejor el CO2, lo que nos acerca a los objetivos de protección del clima.

Pero los pesticidas, los fertilizantes artificiales y la maquinaria agrícola pesada dañan el suelo, provocando la liberación de toneladas de gases de efecto invernadero. El laboreo intensivo rompe los complejos arcilla-humus, exponiendo y descomponiendo la materia orgánica que contienen. También hace que entre más oxígeno en el suelo, estimulando a los microorganismos del suelo y haciéndolos más activos en la transformación del valioso humus irremediablemente en CO2. Bajar el nivel freático en los prados húmedos para crear tierras de cultivo debilita el suelo. Entonces los microorganismos degradan rápidamente las reservas de carbono del suelo.

Estimación de las reservas mundiales de carbono:

• 38.000 billones de toneladas en los océanos.
• 2.700 billones de toneladas en el suelo.
• 780 billones de toneladas en la atmósfera.
• 575 billones de toneladas en la vegetación.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) atribuye el 31% de las emisiones de gases de efecto invernadero directamente a la agricultura y al cambio de uso del suelo.

A primera vista, un puñado de tierra no parece gran cosa. Trozos marrones, unas cuantas piedras, tal vez restos de raíces y, si tienes suerte, una lombriz de tierra moviéndose por ella. Pero, ¿hasta qué punto está sana la tierra, hogar de bacterias, bichos y otras muchas criaturas?

Para juzgar la salud del suelo, debemos pensar en lo que necesitan las lombrices de tierra y otros trabajadores subterráneos para tener una buena vida. En primer lugar, necesitan algo que comer durante todo el año: les gustan las plantas, los residuos vegetales e incluso el estiércol compostado. No les gustan los venenos ni cuando su hogar está revuelto o compactado. Arar la tierra puede hacer que las capas de suelo dispuestas verticalmente se mezclen. De repente, la superficie carece de alimento, lo que hace que los descomponedores de la hojarasca, como caracoles, ciempiés, escarabajos y cochinillas, se mueran de hambre.

Sólo en Alemania hay unas 46 especies diferentes de lombrices de tierra. En los campos de cultivo intensivo, sólo unas pocas especies están activas. El resto no puede sobrevivir en un suelo desnudo y agotado, ya sea en el jardín o en el campo. Eso significa que no pueden realizar su tarea central como aireadoras del suelo y protectoras de las inundaciones.

• El 45% de los suelos europeos presentan pérdidas de calidad, demostradas por su bajo contenido en materia orgánica.
• Según las proyecciones, entre 60.000 y 400.000 toneladas métricas de microplásticos aterrizan en los campos europeos cada año. Son esparcidos por varios cientos de miles de toneladas métricas de lodos de depuradora.
• 70.000 kilómetros cuadrados de suelo en el Mar Báltico se consideran biológicamente muertos. La causa: El exceso de nitrógeno y fósforo procedentes de la agricultura.

En otras zonas, la gente construye y sella el terreno, destruyendo irremediablemente el suelo. El sobrepastoreo y la tala de bosques también dañan el suelo. El suelo degradado ya no puede cumplir sus múltiples funciones. Pierde su capacidad de absorber el agua de lluvia y canalizarla hacia el suelo. Año tras año, nos enteramos de los impactos en los medios de comunicación: El nivel de las aguas subterráneas se hunde.

• 2.000 millones de hectáreas de suelo se ven afectadas por la degradación inducida por el hombre en todo el mundo.
• 970 millones de toneladas de suelo fértil son arrastradas cada año por las fuertes lluvias en la UE.
• ¼ de las tierras del mundo utilizadas inicialmente para la agricultura han sido gravemente dañadas o devastadas.
• 4 millones de hectáreas, principalmente en los países mediterráneos y de Europa del Este, están afectadas por la salinización del suelo.
• Sólo en Alemania, cada día se convierten 60 hectáreas de suelo no urbanizable en zonas para viviendas y carreteras, lo que supone casi 31.000 campos de fútbol al año.

Praderas verdes y exuberantes, campos de cereales ondulados, magníficos tallos de maíz y colza amarilla hasta donde alcanza la vista: la vista es hipnotizante. Pero las apariencias engañan: la exuberancia de un campo no dice nada sobre el estado de su suelo en el subsuelo. La tierra de cultivo hace tiempo que dejó de ser la base rica en nutrientes para el crecimiento saludable de las plantas. Esto se debe a que los sistemas agrícolas industriales no utilizan métodos sostenibles, sino agentes sintéticos. Los pesticidas sustituyeron el control natural de las plagas por parte de las bacterias del suelo y las lombrices. El reciclaje natural de nutrientes se cambió por los fertilizantes artificiales. Los monocultivos, el arado y la fertilización pueden aumentar el rendimiento de los cultivos a corto plazo, pero la salud y la fertilidad del suelo se resienten a largo plazo. El suelo se va degradando hasta convertirse en un mero sustrato de retención.

• Agricultura industrial: sobreexplotación del sueloHay unos 1.400 millones de hectáreas de tierra cultivable en la Tierra.
• Cada año se pierden 10 millones de hectáreas de valiosas tierras de cultivo.
• En Alemania se utilizan 16,7 millones de hectáreas para la agricultura.
• El 7,8% de esa superficie se cultiva de forma ecológica.

Textos: Susi Lotz

Fuentes:

Bodenatlas 2015, Der Boden (Susanne Dohrn), Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) GmbH, Deutsche Welle, Deutscher Landwirtschaftsverlag, Deutschlandfunk, Energiewende-Magazin 6/2020, Europäische Umweltagentur, FiBL, Johann Heinrich von Thünen-Institut, Julius Kühn-Institut, Kreo 01/2020, Max-Planck-Gesellschaft, Nature & More, oekolandbau.de, Saatgut (Anja Banzhaf), Save Our Soils, Slow Food, Statista, Stiftung Wissenschaft und Politik, Umweltbundesamt, Was ist und wie entsteht Humus? (Schnug / Haneklaus), World Ocean Review, WWF, Zukunftsstiftung Landwirtschaft (Wege aus der Hungerkrise, 2013)